Chine : Leigu

Leigu est une réserve naturelle intégrale située dans la préfecture autonome tibétaine de Garzê, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine. Contrairement à la plupart des localités chinoises, elle ne compte aucune population permanente, ce qui explique sa population officielle de 0 habitant : seuls des gardes forestiers, des chercheurs en écologie et des équipes de surveillance y effectuent des séjours temporaires, de 3 à 6 mois maximum, pour protéger son écosystème exceptionnel. Établie en 2001 sur une superficie de 1200 km², la réserve se trouve à une altitude moyenne de 3800 mètres, entre les monts Daxue à l'est et la rivière Yalong à l'ouest, à la frontière avec la région autonome du Tibet. Son statut de réserve intégrale interdit toute installation permanente, toute activité économique et tout accès au public non autorisé, ce qui en fait l'un des territoires les mieux préservés de la région tibétaine chinoise. Leigu est traversé par des sentiers de randonnée anciens utilisés depuis des siècles par les nomades tibétains pour transhumer avec leurs yaks, et compte de nombreux sites sacrés bouddhistes : grottes de méditation datant du XIIe siècle, pierres à prières gravées de mantras, et petits temples en pierre abandonnés que l'on peut encore découvrir le long des parcours autorisés. La réserve est gérée par l'administration provinciale de la protection de la nature du Sichuan, qui emploie 8 gardes forestiers permanents, originaires des villages tibétains voisins, et accueille chaque année une vingtaine de chercheurs de l'université de Chengdu et d'organisations internationales de protection de la biodiversité pour étudier sa faune et sa flore exceptionnelles. Leigu est notamment connu pour être l'un des derniers habitats de la panthère des neiges en Chine, avec une population estimée à 12 individus en 2023, ainsi que pour abriter la plus grande population de pandas rouges de la province du Sichuan, avec 35 individus recensés. Le territoire de la réserve compte également plus de 300 espèces de plantes endémiques, dont 12 espèces protégées de niveau national, ainsi que 120 espèces de vertébrés, parmi lesquels le takin, le cerf huppé, le yak sauvage et l'aigle royal. Les paysages de Leigu sont tout aussi exceptionnels : on y trouve des lacs glaciaires d'un bleu profond, des cascades de plus de 100 mètres de hauteur, des prairies alpines couvertes de fleurs sauvages en été, et des pics enneigés de plus de 5000 mètres qui dominent la vallée de la rivière Yalong. L'accès à la réserve est strictement réglementé : seuls les chercheurs et les gardes peuvent y entrer, après avoir obtenu une autorisation de l'administration de la réserve, et les visiteurs ne peuvent y accéder que dans le cadre d'expéditions scientifiques encadrées, sur demande préalable de plusieurs mois. Cette protection stricte a permis à Leigu de rester à l'abri du tourisme de masse qui touche les sites voisins comme Jiuzhaigou ou le mont Emei, et de conserver une authenticité et une sauvagerie rares dans la Chine contemporaine.

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Le Mot de la Fin

Leigu est un site unique en Chine, qui incarne la volonté de protection de la nature et de préservation des cultures tibétaines dans un contexte de développement touristique massif de la région. Même si elle n'est pas accessible au grand public, elle joue un rôle essentiel pour la préservation de la biodiversité de la province du Sichuan et pour la recherche scientifique sur les écosystèmes de haute altitude. Pour les voyageurs qui ont la chance d'obtenir une autorisation pour y effectuer une expédition, Leigu offre une immersion dans une nature sauvage et une culture tibétaine authentique, loin du tumulte des sites touristiques voisins. Pour les habitants des villages tibétains voisins, la réserve est une source de fierté et un gage de préservation de leur patrimoine naturel et culturel pour les générations futures. Même si son accès reste très restreint, Leigu est un modèle de gestion durable de la nature, qui pourrait inspirer la création d'autres réserves intégrales dans les régions montagneuses de Chine et du monde.