Chine : Xiaohui

Xiaohui, petit village abandonné niché à 1800 mètres d’altitude dans les montagnes de la région de Yuanyang, dans le Yunnan méridional, est un lieu unique en Chine, voire dans le monde : sa population permanente est de 0 depuis son abandon complet dans les années 1990, et il est aujourd’hui classé site patrimonial national et réserve naturelle, préservé de toute exploitation touristique de masse. Ancien village de la minorité Hani, fondé au début du XVIIe siècle par des familles qui avaient fui les conflits dans les vallées voisines, Xiaohui a prospéré pendant plus de 300 ans grâce à ses terrasses de riz en escalier, qui permettaient de cultiver sur les pentes abruptes des montagnes du Ailao. Les habitants vivaient de l’agriculture, de l’élevage de buffles et de la cueillette de plantes médicinales dans la forêt environnante, et avaient développé une architecture traditionnelle unique : des maisons en bois de cyprès sans clou, aux toits de chaume de riz, disposées en amphithéâtre sur les terrasses, avec des lieux de culte ancestral dédiés aux esprits de la montagne et du riz.
L’abandon du village est lié à des politiques de relogement mises en place par le gouvernement provincial du Yunnan dans les années 1990 : pour faciliter l’accès à l’eau potable, à l’école et aux services de santé, les 127 habitants de Xiaohui ont été relogés dans le village voisin de Banlan, situé à 3 heures de marche en contrebas, dans la vallée. Le village a été progressivement déserté, et la nature a repris ses droits sur les constructions : les toits de chaume se sont effondrés sous le poids des pluies, les terrasses de riz ont été colonisées par des fleurs sauvages, des fougères et des arbustes, et la forêt subtropicale a envahi les sentiers qui reliaient les maisons. Aujourd’hui, seules 12 maisons en bois sont encore debout, protégées par leur classement en 2020 au titre des sites patrimoniaux nationaux, et le site est également classé réserve naturelle depuis 2018 pour préserver sa biodiversité exceptionnelle.
Visiter Xiaohui n’est pas une expérience touristique classique : il n’y a aucun restaurant, aucune boutique, aucune infrastructure sur place, et la fréquentation est limitée à 120 personnes par an, sur autorisation préalable de l’office du tourisme de Yuanyang. L’accès se fait uniquement à pied, depuis le village de Banlan, sur un sentier de montagne balisé de 7 km, qui monte en pente douce pendant les 2 premières heures, puis devient plus pentu pour atteindre le plateau où se trouve le village. La marche dure environ 3 heures, et il est recommandé de partir tôt le matin pour éviter les orages de l’après-midi, fréquents en saison des pluies (mai à septembre). Il est strictement interdit de circuler en véhicule à moteur sur le sentier, de camper sur le site, de prélever des objets dans les ruines ou de modifier quoi que ce soit sur place : des amendes allant jusqu’à 10 000 RMB peuvent être infligées en cas de non-respect des règles.
Sur place, les visiteurs peuvent explorer les ruines des maisons Hani, admirer les terrasses de riz abandonnées qui offrent des points de vue exceptionnels sur les montagnes du Ailao, observer la faune et la flore sauvage (on peut y apercevoir des faisans de Hume, des léopards des neiges au petit matin, ou des orchidées sauvages en fleur au printemps), et se recueillir dans les petits autels ancestraux encore debout, où les habitants de Banlan viennent encore parfois déposer des offrandes de riz et de fruits pour l’esprit du village. Les guides locaux, qui sont les seuls autorisés à accompagner les visiteurs, racontent les légendes du lieu : on dit que l’esprit de Xiaohui protège les lieux, et que ceux qui prennent des objets des ruines sont frappés de malchance pendant sept ans. De nombreux explorateurs rapportent d’ailleurs avoir trouvé des petits objets laissés par des visiteurs précédents : des pièces de monnaie anciennes, des boutons de vêtements, des morceaux de poterie, déposés en offrande pour apaiser l’esprit du village.
Les repas se prennent soit au camp de base aménagé à 30 minutes de marche du village, où les guides préparent des repas simples à base de produits locaux, soit dans les villages voisins de Banlan et de Shuimei, où l’on peut goûter des spécialités de la minorité Hani : riz gluant cuit à la vapeur dans des feuilles de bananier, poulet mariné au citron et au piment, thé de montagne sauvage, et des spécialités de la minorité Yi : fromage de chèvre fumé, soupe de légumes racines des montagnes. Il n’y a aucun hébergement sur le site de Xiaohui, les visiteurs doivent donc repartir avant la nuit, ou dormir dans les hébergements écologiques des villages voisins, qui ne comptent que 20 chambres au total, et qui sont souvent réservés plusieurs mois à l’avance par les amateurs d’exploration.
Xiaohui est un lieu qui interroge sur la relation entre l’homme et la nature, sur la mémoire des lieux abandonnés, et sur la préservation du patrimoine minoritaire en Chine. C’est un site unique, qui n’a pas son équivalent dans le pays, et qui offre une expérience immersive incomparable pour ceux qui sont prêts à faire l’effort de l’atteindre. Ce guide vous présente toutes les informations nécessaires pour préparer votre visite, les règles à respecter, les points d’intérêt du site, et les spécificités de la région environnante.

Découvrez où se situe Xiaohui sur la carte de Chine.

Le Mot de la Fin

Xiaohui est bien plus qu’un simple village abandonné : c’est un témoignage vivant de l’histoire des minorités du Yunnan, un écosystème préservé et un lieu de mémoire unique en Chine. Sa fréquentation limitée, ses règles strictes de préservation et son accès difficile en font une destination réservée à un public de passionnés, prêts à faire l’effort de découvrir un lieu hors du temps, loin du tourisme de masse qui envahit la plupart des sites chinois. Pour les amateurs d’exploration, d’histoire et de nature sauvage, Xiaohui est une expérience inoubliable, qui laisse un souvenir impérissable et qui invite à réfléchir à la manière dont nous préservons le patrimoine des générations passées. Si vous prévoyez de le visiter, n’oubliez pas de réserver votre autorisation plusieurs mois à l’avance, de vous équiper pour la marche et de respecter scrupuleusement les règles du site, pour que ce lieu unique puisse être préservé pour les générations futures.