Thaïlande : Phimai

Si vous cherchez une ville thaïlandaise où l'on se sent vite chez soi, Phimai est une belle surprise. Posée au milieu des rizières de la province de Nakhon Ratchasima, à une soixantaine de kilomètres au nord-est de Korat, cette bourgade de 15 000 habitants ne ressemble à aucune autre de la région. Son atout majeur ? Le Prasat Hin Phimai, l'un des plus grands temples khmers de Thaïlande, construit à la fin du XIe siècle sous le roi Jayavarman VI, un siècle avant Angkor Wat. Mais contrairement aux foules d'Angkor ou même de Phimai vu par les circuits organisés qui n'y passent que deux heures, la ville elle-même reste une vraie ville de Thaïlandais, avec sa vie quotidienne, ses marchés, ses cafés d'extérieur où les locaux sirotent un café glacé en discutant jusqu'à tard le soir.

Phimai est traversée par la rivière Mun, qui borde le parc historique et apporte une fraîcheur bienvenue en fin de journée. Le soir, le pont qui enjamme la rivière devient le rendez-vous des habitants : ventres de poissons grillés, échoppes de nouilles, enfants qui jouent au cerf-volant. C'est là que l'on comprend la ville, pas dans les boutiques de souvenirs.

La particularité de Phimai, c'est ce mélange de patrimoine majeur et de vie locale authentique. Vous pouvez déjeuner dans un restaurant familial d'une simplicité désarmante en face d'un monument millénaire, puis aller jouer au pétanque (le sport roi de l'Isan) avec des retraités qui vous inviteront à boire un San Mig Light. Peu d'étrangers s'attardent : la plupart font l'aller-retour depuis Korat dans la journée. Ceux qui restent une semaine découvrent une autre Phimai : le marché du matin où les paysans vendent leurs produits, les villages alentour spécialisés dans la poterie (Ban Bung Chen), la soie tissée à la main, ou le festival Boat Racing en novembre qui rassemble toute la province.

Cela dit, soyons honnêtes : Phimai n'est pas Chiang Mai. Le choix de cafés branchés est limité, le transport public vers l'extérieur demande de la patience, et si vous ne parlez pas quelques mots de thaï, vous sentirez vite vos limites dans les petites échelles. Mais pour qui cherche la Thaïlande profonde, loin des clichés, c'est un endroit à découvrir absolument. Voici tout ce qu'il faut savoir pour vivre Phimai comme un local.

Découvrez où se situe Phimai sur la carte de Thaïlande.

Scène Culturelle Locale

La vie culturelle est celle d'une ville de province isan : mor lam (musique traditionnelle du Nord-Est) lors des fêtes du temple (le Wat Chum Paeng est réputé), concerts improvisés lors des fêtes de village, combats de coq (certains très informels, juste pour l'ambiance) et courses de vélo pour la jeunesse. Les cafés d'extérieur du bord de rivière fonctionnent comme des clubs sociaux. Quelques bars karaoké, un cinéma est à 45 minutes à Korat. Ne cherchez pas de scène artistique contemporaine : elle est à Korat ou Bangkok.

Le Mot de la Fin

Phimai n'est pas une ville pour tout le monde, et c'est précisément ce qui en fait sa richesse. Si vous cherchez les brunchs instagrammables, les animations et les communautés d'expatriés fourmillantes, passez votre chemin et restez à Chiang Mai. Mais si vous voulez goûter à une Thaïlande profonde, où le patrimoine khmer millénaire côtoie les marchés de producteurs et les parties de pétanque au bord de la rivière, alors Phimai vous offrira une expérience que peu de voyageurs connaissent. Venez une semaine, vous resterez un mois. Prenez le temps de flâner au marché à 6h du matin, de traverser le pont de la Mun au coucher du soleil, et de pousser jusqu'aux villages de potiers à vélo. C'est là, dans ces moments simples, que Phimai révèle sa vraie personnalité : fière, discrète, profondément humaine.